山 江 苗 寨 — — 穿 洞 跨 崖 尋 訪
時至今日，苗族仍給人一種神秘莫測的感覺，他們居於何處，來自何方？只怕對大多數人來說仍是一個謎。想揭開謎底，建議可往有苗族活化石之稱的山江苗寨看看，過程一如預料般曲折驚險，攀山涉水，穿洞跨崖，絕非為營造氣氛而刻意製造的特技效果，是一趟活生生的苗寨探訪旅程。造訪鳳凰古城，事實上已走進了傳說中的苗族大本營，當然在城內亦可體味到各式各樣的苗族風情，經包
裝後的苗族特產、美食，甚至風土人情，美是美，卻早如抹了濃妝的人兒，失了真面目，於是很多人都想往城[float=right][attach]1396[/attach][/float]外闖，看一看真正的苗人生活。鳳凰古城內備有形形色色的苗寨遊給旅客參加，然而據行內人士稱，只有老洞苗寨及山江苗寨最值得一遊，其他大多是渾水摸魚，提
示大家要小心選擇。說到山江苗寨，其實是三江鄉的苗寨統稱，當中包括了大大小小苗人村落數十個，而山江苗寨之所以出名，因為這裏正是湘西最後一代苗王龍雲飛的統治中心。據說當時苗民起義，清兵曾多次追捕至此圍剿亦無功而回，全因附近地勢險要，故稱這裏為苗族的最後堡壘亦不為過。
要探訪山江鄉內的苗寨，可由鳳凰古城驅車約四十分鐘至苗人谷前，再徒步前住，本身亦為苗民的導遊小唐起行前已提醒我們，由於交通不便，必須攀越眼前的山谷，還記得當時正是油菜花開的季節，山下一片鮮黃，隨風盪漾，大家沿著田間小徑出發，浩浩蕩蕩，竟有點尋找桃源的刺激感。行至山谷底下，抬頭一望是苗人谷內築起的大霸，原來往山寨除可走崎嶇山路外，亦可乘木筏前往，為省氣力，大家一致選擇坐船，而小唐亦用了苗人的傳統方式，以響亮委婉的山歌召來了木筏，泛舟碧湖上，兩旁山明水秀，當大家靜下來時，沒誇張，四周的風聲蟲鳴，清晰入耳，感覺幽深而神秘。
船程約十數分鐘，登岸後還要再走一段山道，左邊是稻田，右邊是水澗，看似平坦易行，其實一不小心便會生意外，故大家行走時還是小心翼翼，互相扶持。這些都是前戲，真正戲肉是山道盡頭的土匪岩洞，一片黑漆深邃，似看不見盡頭，若非熟人帶路，一般人相信都不敢隨便闖入。這裏正是以前苗族土匪的藏身地，入洞前，各人都須依傳統向洞前的土地神作三鞠躬，祈求平安。
洞門半天高，想不到洞內更是寬闊，而且格局變化萬千，眼前明明只是一道狹窄山縫，穿過後卻又變成寬廣石洞，沿石壁築起了一條彎曲小徑作為行人通道，旁邊是地下河流，盡處是數十米高的瀑布，淙淙水聲回響洞中，更添詭秘。如此一步一場景，正是岩洞的精奇所在，當時苗民又在洞內開鑿了多條逃走通道，因此能逃避清兵追捕。而全程最辛苦的便是攀行這些洞中山路，說是「攀」，因梯級極高，且隱暗狹窄，只以鐵索作借力，可說步步驚心，為免失足，大家大氣亦不敢呼，生怕動作過大便直掉百呎深淵。終於走出山洞，陽光射來，小唐即叫我們向其中一塊巨石照相，最初不明白，照完一看，原是剪影中顯現的老人頭像，維肖維妙，算是這裏的特色景點之一。
穿過山洞，旅程仍未結束，還要再坐一次木筏度河，幾經轉折，眼前才漸漸浮現隱藏於山谷間的苗人村寨，正是我們今次尋訪的目的地早崗苗寨，小唐說由於村子隱閉，平時極少外人到訪，苗寨風情仍保持濃厚。這裏的房屋多是用黑瓦黃磚建成，矮矮的一間接一間，依山而建，配合青石板路，簡單卻極具特色。
這裏是三江鄉中其中一個規模較大的村落，只是一路行於村中，卻沒預期中的熱鬧，周圍靜悄悄的甚至人影亦不多見，細問下才知當天剛巧碰上村民趕市集的日子，大部分人都趁機往辦貨或探訪好友去，難怪寂靜如斯。為免我們失望，小唐還是領著我們冒昧走訪了幾家苗寨人家，果然屋內大都只剩下長者與小孩，那些年老婦女大部分仍穿著傳統的苗族服飾，包著十二呎長頭帕，說著我們聽不懂的苗語，然而堅守傳統的似乎只是老一輩，大部分小孩早已一身城市人打扮，是否正預示著苗族的未來，將走不出與漢人同化的道路？我們只能拭目以待。
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